Tra i giorni 21 e 22 del mese di maggio dell'anno 1809 in due piccole località denominate Aspern e Essling vicino Vienna ci fu una sanguinosa battaglia tra l'esercito napoleonico e quello austriaco. Centroquarantacinquemila uomini si affrontarono. A fine battaglia il risultato fu tragico. Tredicimila morti e trentaduemila feriti.Napoleone fu momentaneamente fermato , ma a caro prezzo.Il progetto sfumato di Honorè de Balzac di scrivere di questa battaglia è stato ripreso quasi due secoli dopo da Rambaud che con il suo romanzo non ci risparmia le descrizioni minuziose dello scontro con tutte le sue atrocità. Napoleone non sembra più invincibile, ed i suoi generali se ne rendono conto.Nella sua apparente sicurezza, l'imperatore , durante la battaglia, teme più di una volta di essere travolto dalle armate dell'Arciduca Carlo.Da Vienna , la popolazione assiste alla battaglia facendo uso di binocoli presi a noleggio da un camuffato Karl Schulmeister , intento a carpire informazioni . Tra gli spettatori troviamo anche un giovane Marie-Henri Beyle che è al seguito della Grande Armée in qualità di commissario di guerra.
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