Vienna, 1 770. Al cospetto dell'Imperatrice d'Austria e Ungheria, e di tutta la Sua corte, Wolfgang von Kempelen, nobile giurista e inventore ungherese, si appresta a presentare la più prodigiosa creatura che il genio umano abbia concepito: una macchina capace di pensare e di giocare a scacchi. In realtà, dietro quella mirabile invenzione si cela un inganno, la truffa più clamorosa che un suddito abbia mai ordito nei confronti di un sovrano: all'interno dell'automa, abbigliato con preziosissimi abiti di seta, profumato delle essenze più rare provenienti dall'Oriente, si cela un nano veneziano, imbattibile nel gioco degli scacchi, che Kempelen ha sottratto dal buio dei Piombi di Venezia: Tibor Scardanelli. L'esibizione dell'automa sbalordisce l'intera corte e procura un'infinità di elogi al suo creatore. Ma sortisce anche un altro effetto, non voluto e non previsto: suscita invidie, rancori, sospetti, che mettono in pericolo le vite di Wolfgang von Kempelen e Tibor Scardanelli.
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